Букв в русском алфавите меньше, чем звуков в русском языке. Буквы в русском языке многозначны. Поэтому в русской графике используется слоговой принцип, который состоит в том, что звуковое значение буквы может быть установлено только с учётом соседних букв, то есть в слоге.

Например, буква С может обозначать:

• [с] – сом, суп;
• [с’] – сила, сеть;
• [з] – сдать, сброс;
• [з’] – сделать, сдёрнуть;
• [ш] – бесшумный, сшить;
• [ж] – сжёг, сжать.

Поскольку для обозначения мягких согласных звуков в русском языке нет специальных знаков, мягкость согласного обозначается несколькими способами.

1. С помощью Ь
- на конце слова, если согласный парный по мягкости: ударь, конь, мель;
- перед другим, не мягким согласным: банька, полька, больше;
- перед другим мягким согласным, если в другой форме оказывается перед твердым: в письме (письмо), возьми (возьму).

В большинстве случаев мягкость согласного перед другим согласным на письме специально не обозначается.
В силу вступает закон ассимиляции, по которому твёрдый согласный смягчается, если за ним следует мягкий согласный: вести – ве[с’т’]и, песня – пе[с’н’]я, поднёс – по[д’н’]ёс.

2. С помощью смягчающих гласных Е, Ё, И, Ю, Я: мел, мёл, бил, люк, сяду.

Исключения касаются некоторых заимствованных слов, нормы произношения которых отмечены в орфоэпических словарях: темп – [тэмп], тест – [тэст], дека – [дэка], партер – [партэ′р].

Помните: способы обозначения мягкости касаются только согласных, парных по мягкости-твёрдости, и не распространяются на непарные. Например, слова туш и тушь произносятся одинаково с твёрдым [ш] на конце. Ь знак во втором слове имеет грамматическое значение.

Аналогично на произношение непарных Ж, Ш, Ч, Ц не влияют стоящие после них гласные: жить, шить, чаща, щука, цигейка.

Буква Ь

• обозначает мягкость согласного,
• указывает на грамматическую форму,
• разделяет согласную и гласную, указывая на наличие звука [j].

Буква Ъ выполняет разделительную функцию между согласной и гласной на стыке приставки и корня и указывает на наличие звука [j].

1. Буквы Е, Ё, Ю, Я после согласных обозначают один звук (соответственно: [э], [о], [у], [а]) и указывают на мягкость этого согласного: сел, вёл, рюмка, зяблик.

2. Буквы Е, Ё, Ю, Я обозначают два звука ([j] + соответствующий гласный):

• в начале слова: еда, ёлка, юла, ясли;
• после гласной: поел, паёк, суют, баян;
• после Ь и Ъ: Пьеро, льёт, солью, семья, съел, подъём, адъютант, предъявлен, подъюбник.

Для обозначения звука [j] на письме служат:

• буква Й: крайний, слой, сойка;
• гласные буквы Е, Ё, Ю, Я в начале слова и после гласной: ель, ёж, юг, яма, моем, поёт, куют, стая;
• сочетание букв Ь и Ъ с Е, Ё, Ю, Я, И, О: объезд, подъём, объявлен, пьеса, бьёт, вьюга, рьяный, воробьи, бульон.