При дописании окончания в глаголе-сказуемом в приведенном эпиграфе наблюдаются колебания: одни пишут занимается, другие — занимаются. Обе формы приемлемы: в первом количество показы­вается как одно целое, имеется в виду совместное действие, во вто­рой подчеркивается раздельное его совершение. Ср.: Пять солдат отправилось в разведку (группой). — Пять солдат отправились в разведку (каждый со своим заданием).

Обычно сказуемое ставится в форме множественного числа при подлежащем, обозначающем одушевленный предмет, например: Че­рез полчаса восемь вооруженных человек вошли в дом трактирщи­ка (Н. Островский); А в лесу десять всадников нахлестывали лоша­дей (он же). То же при подлежащем — неодушевленном предмете, если указывается активное действие: Восемь самолетов полка взлетели попарно, соблюдая очередь (Н.Чуковский).

При числительных два, три, четыре, входящих в состав подлежа­щего, сказуемое обычно ставится во множественном числе: Три дома на вечер зовут (А. С. Пушкин); За коляской бежали четыре пса (А. П. Чехов); Кроме воинского эшелона, на станции ожидали оче­реди на отправление еще два состава (Н. Островский).

При составных числительных, оканчивающихся на один, сказуе­мое ставится в единственном числе: Двадцать один ученик участво­вал в турпоходе.

Приведенные правила распространяются на те случаи, когда в составе подлежащего имеется слово несколько. Ср.: Заговорили сна­чала несколько человек туманно и нетвердо (А. Фадеев) (активное действие лиц). — Несколько пуль провизжало над моей головой (М. Ю. Лермонтов) (подлежащее обозначает неодушевленный пред­мет); Несколько солдат выскочили вперед (М. Горький). — Прошло несколько недель (А. С. Пушкин).

При словах много, мало, немного, немало, сколько, столько ска­зуемое, как правило, ставится в единственном числе, например: Мно­го книг стояло на полках; Немало детей ежегодно отдыхает на даче; Сколько учеников присутствовало на занятиях по физкультуре? Ср. у писателей: Уже много карет проехало по этой дороге (М. Ю. Лермонтов); Как мало нас от битвы уцелело (А. С. Пуш­кин); Сколько еще сказок и воспоминаний осталось в ее памяти? (М. Горький). Реже в этих случаях употребляется форма множественного числа сказуемого: Много огней и раньше и после манили не одного меня своею близостью (В. Г. Короленко); Много глаз смот­рели в широкое приплюснутое лицо длинной линии солдат с холод­ным молчаливым любопытством, с презрением, гадливостью (М. Горький).

Проделаем еще один небольшой эксперимент. Какое окончание подходит для глагола-сказуемого в предложении Большинство деле­гатов уже прибыл... (прибыло или прибыли)? Вы не рискуете сде­лать ошибку, что бы ни дописали. Налицо опять два варианта: если в составе подлежащего имеется собирательное существительное с ко­личественным значением (большинство, меньшинство, ряд, часть и т.п.), то сказуемое может ставиться и в форме единственного и в фор­ме множественного числа. В первом случае перед нами грамматическое согласование (большинство прибыло), во втором — согласова­ние по смыслу, при котором форма множественного числа глагола-сказуемого указывает на то, что производителем действия яв­ляется не одно лицо, а какое-то их количество (большинство прибы­ли). Постановка сказуемого в форме множественного числа обычна в тех случаях, когда подлежащее обозначает одушевленный предмет, а сказуемое — его активное действие; если же подлежащее обозначает неодушевленный предмет, а сказуемое — пассивное состояние, то оно ставится в форме единственного числа. Ср.: Большинство учеников нашего класса хорошо подготовились к экзаменам. — Большинство названных книг издано недавно.

Сказуемое ставится во множественном числе, если оно выраже­но именем прилагательным: Большая часть домов в этом районе каменные. Ср.: Большинство дверей были низки для его роста (Л. Андреев).

А теперь скажите, правильно ли ученики написали в сочинениях: «На протяжении веков крестьянство боролись против помещиков»; «Молодежь охотно ехали на комсомольские стройки». Нет, непра­вильно, потому что в рассмотренных выше конструкциях речь шла о собирательных существительных с количественным значением, а не вообще о собирательных существительных (крестьянство, чиновни­чество, молодежь и т.п.), на которые правило о согласовании по смыслу не распространяется.

Какую конструкцию вы предпочтете: Брат с сестрой уехал в деревню или Брат с сестрой уехали в деревню? Не торопитесь с ответом: оба варианта правильны. Но это не значит, что они равно­значны. В предложении Брат с сестрой уехал в деревню основным действующим лицом (подлежащим) является брат, а сестра была сопутствующим лицом (грамматически выступает в роли дополне­ния). Ср.: И графиня со своими девушками пошла за ширмами окан­чивать свой туалет (А. С. Пушкин); Граф Илья Андреевич в конце января с Наташей и Соней приехал в Москву (Л. Н. Толстой); После завтрака Сонечка вместе с Анисьей занималась переборкой ста­рых вещей (А. Н. Толстой).

В предложении Брат с сестрой уехали в деревню оба лица равно­правны в своих действиях, в роли подлежащего выступает сочетание брат с сестрой. Ср.: Клычков с Чапаевым разъехались по флангам (Д. Фурманов); Вечером Раевский с сыном осторожно подошли к сво­ему дому (Н. Островский); Через пять минут на опустевшей площади возле амбаров остались только Давыдов с Макаром (М. Шолохов).

Сопоставим два предложения, в которых имеются однородные подлежащие: Его спокойствие и простота обращения удивили Оленина (Л. Н. Толстой). — Мне нравится его спокойствие и ровная речь, прямая, веская (М. Горький). В первом из них сказуемое стоит в форме множественного числа, во втором — в форме единственного числа. Так обычно бывает: при прямом порядке слов (сказуемое стоит после однородных подлежащих) употребляется множествен­ное число сказуемого, например: Детство и юность ее и двух братьев прошли на Пятницкой улице, в родной купеческой семье (А. П. Чехов). При обратном порядке слов (сказуемое предшествует подлежащему) — единственное число сказуемого, например: В де­ревне послышался топот и крики (Л. Н. Толстой).

Однако при прямом порядке встречается сказуемое в единствен­ном числе, а при обратном порядке — сказуемое во множественном числе. Например: 1) С зимой холодной нужда, голод настает (И. А. Крылов); В лесу ночной порой и дикий зверь, и лютый чело­век, и леший бродит (А. С. Пушкин). 2) Гибли молодость, сила, здо­ровье (И. С. Никитин); В постель ее уложили ревность и слезы (А П. Чехов).

Как и в друг их случаях, относящихся к стилистике, имеется возмож­ность выбора, писатели не связаны ограничительными правилами и руководствуются своим языковым чутьем и художественным вкусом.