Буквы — это графические знаки для обозначения звуков на письме. Звуки мы произносим и слышим, а буквы пишем и читаем.

Буквы, расположенные в установленном порядке, составляют алфавит. В русском алфавите 33 буквы, каждая из которых имеет свое название.

Определенная и строгая последовательность расположения букв имеет большое значение. Алфавитный порядок букв — одно из основных средств упорядочения информации, который используется при составлении словарей, справочников, энциклопедий и других информационных баз данных.

Аа – а	Рр – эр
Бб – бэ	Сс – эс
Вв – вэ	Тт – тэ
Гг – гэ	Уу – у
Дд – дэ	Фф – эф
Ее – е	Хх – ха
Ёё – ё	Цц – цэ
Жж – жэ	Чч – че
Зз – зэ	Шш – ша
Ии – и	Щщ – ща
Йй – и краткое	Ъъ – твердый знак
Кк – ка	Ыы – ы
Лл – эль	Ьь – мягкий знак
Мм – эм	Ээ – э
Нн – эн	Юю – ю
Оо – о	Яя - я
Пп – пэ

По своей функции в письменной речи буквы делятся на три группы:
а) для обозначения гласных звуков (10),
б) для обозначения согласных звуков (21),
в) не обозначающие звуки (2).

Основная часть букв служит для обозначения звуков в их сильной, основной позиции. Обозначение звуков в слабой, измененной позиции регулируется правилами орфографии.

Для передачи соотносительных (парных) по звонкости-глухости согласных звуков есть специальные буквы:

в—ф, г—к, ж—ш, д—т, б—п, з—с.

Непарные звонкие обозначаются буквами:

л, м, н, р, й.

Непарные глухие — буквами:

х, ц, ч.

Буквы Й, Ч и Щ всегда обозначают мягкие звуки.

Остальные буквы служат для обозначения как твёрдых, так и мягких звуков.

Способы обозначения мягкости согласных на письме рассматриваются отдельно.

Для передачи звуков на письме используется слоговой принцип.

Значение имеет и начертание букв.

Букв в русском алфавите меньше, чем звуков в русском языке. Буквы в русском языке многозначны. Поэтому в русской графике используется слоговой принцип, который состоит в том, что звуковое значение буквы может быть установлено только с учётом соседних букв, то есть в слоге.

Например, буква С может обозначать:

• [с] – сом, суп;
• [с’] – сила, сеть;
• [з] – сдать, сброс;
• [з’] – сделать, сдёрнуть;
• [ш] – бесшумный, сшить;
• [ж] – сжёг, сжать.

Поскольку для обозначения мягких согласных звуков в русском языке нет специальных знаков, мягкость согласного обозначается несколькими способами.

1. С помощью Ь
- на конце слова, если согласный парный по мягкости: ударь, конь, мель;
- перед другим, не мягким согласным: банька, полька, больше;
- перед другим мягким согласным, если в другой форме оказывается перед твердым: в письме (письмо), возьми (возьму).

В большинстве случаев мягкость согласного перед другим согласным на письме специально не обозначается.
В силу вступает закон ассимиляции, по которому твёрдый согласный смягчается, если за ним следует мягкий согласный: вести – ве[с’т’]и, песня – пе[с’н’]я, поднёс – по[д’н’]ёс.

2. С помощью смягчающих гласных Е, Ё, И, Ю, Я: мел, мёл, бил, люк, сяду.

Исключения касаются некоторых заимствованных слов, нормы произношения которых отмечены в орфоэпических словарях: темп – [тэмп], тест – [тэст], дека – [дэка], партер – [партэ′р].

Помните: способы обозначения мягкости касаются только согласных, парных по мягкости-твёрдости, и не распространяются на непарные. Например, слова туш и тушь произносятся одинаково с твёрдым [ш] на конце. Ь знак во втором слове имеет грамматическое значение.

Аналогично на произношение непарных Ж, Ш, Ч, Ц не влияют стоящие после них гласные: жить, шить, чаща, щука, цигейка.

Для обозначения звука [j] на письме служат:

• буква Й: крайний, слой, сойка;
• гласные буквы Е, Ё, Ю, Я в начале слова и после гласной: ель, ёж, юг, яма, моем, поёт, куют, стая;
• сочетание букв Ь и Ъ с Е, Ё, Ю, Я, И, О: объезд, подъём, объявлен, пьеса, бьёт, вьюга, рьяный, воробьи, бульон.

1. Буквы Е, Ё, Ю, Я после согласных обозначают один звук (соответственно: [э], [о], [у], [а]) и указывают на мягкость этого согласного: сел, вёл, рюмка, зяблик.

2. Буквы Е, Ё, Ю, Я обозначают два звука ([j] + соответствующий гласный):

• в начале слова: еда, ёлка, юла, ясли;
• после гласной: поел, паёк, суют, баян;
• после Ь и Ъ: Пьеро, льёт, солью, семья, съел, подъём, адъютант, предъявлен, подъюбник.

Буква Ь

• обозначает мягкость согласного,
• указывает на грамматическую форму,
• разделяет согласную и гласную, указывая на наличие звука [j].

Буква Ъ выполняет разделительную функцию между согласной и гласной на стыке приставки и корня и указывает на наличие звука [j].

Русский алфавит имеет четыре варианта начертаний букв: письменные и печатные, прописные (большие, заглавные) и строчные (малые).

Наличие первых двух вариантов - письменного и печатного - связано с формами функционирования письменной речи (скорописью и машинописью).

Наличие других вариантов букв – прописных и строчных – позволяет решить следующие задачи:
1) синтаксическую – выделение начал самостоятельных предложений: Темнеет. Наступает праздничный вечер. (Бунин.)
2) разграничительную – выделение имен собственных: На полпути было большое село Ровное. (Бунин.)
3) стилистическую – употребление имени нарицательного для передачи высокой экспрессивной оценки:

Молодой моряк вселенной,
Мира древний дровосек,
Неуклонный, неизменный,
Будь прославлен, Человек!

                                (В. Брюсов)

Или употребление собственных имен в нарицательном смысле, с оттенком осуждения, порицания: плюшкины, т.е. такие скупые, как Плюшкин — один из персонажей «Мертвых душ»; держиморды, т.е. люди с грубыми полицейскими наклонностями, такие, как Держиморда — полицейский чин в комедии Н. В. Гоголя «Ревизор».

4) композиционную — в стихотворной речи прописная буква указывает на начало строки:

Беда стране, где раб и льстец
Одни приближены к престолу,
А небом избранный певец
Молчит, потупя очи долу.

                           (Пушкин)

Правила употребления прописных букв регулируются нормами орфографии.